Connaître la pierre de silice hydratée
On pense que l'opale a été découverte il y a plus de 4.000 ans grâce aux mythes et traditions qui abondent dans pratiquement toutes les cultures. Les Grecs anciens pensaient que l'opale était les larmes de Zeus et l'appréciaient autant que les diamants. Ils croyaient qu'elles avaient donné le don de la prévoyance et de la prophétie, ce qui assurerait le succès du son propriétaire lors de conflits, des affaires et de la vie. Les anciens Romains portaient l'opale comme symbole d'espoir et de pureté et ils croyaient pouvoir guérir les maladies. Dans l'Inde antique, l'opale était appelée la Déesse de l'Arc-en-ciel, transformée en pierre. Les anciennes cultures arabes croyaient que l'opale était tombée du ciel et que la couleur était due à de la foudre piégée. Selon la tradition arabe, l'opale pourrait rendre le porteur invisible. Les anciens aborigènes australiens, cependant, envisageaient une origine plus sinistre. Ils pensaient que l'opale était un demi-serpent et un demi-diable et que le feu coloré à l'intérieur était une tentative de les attirer dans le repaire du diable.
Dans ses écrits, Pline l'Ancien parle d'un sénateur romain nommé Nonius qui, en 35 av. J.C., possédait un anneau avec une opale particulièrement belle de la taille d'une noisette et estimée à 2 000 000 sesterces. Le général romain Marc Antony décida qu'il devait avoir l'opale de Nonius, mais quand Nonius refusa de la vendre, Antony furieux le bannis. Nonius s'enfuit de Rome, laissant derrière lui toutes ses possessions, sauf l'anneau d'opale qui était la cause de son exil.
On lui a aussi attribué des pouvoirs de guérison dans de nombreuses cultures du monde, et au moyen âge, elle est devenu connu sous le nom Opthalmius, ou Pierre d'œil, et devait donner la capacité de renforcer la vue. Les jeunes filles blondes portaient des opales pour protéger leurs cheveux contre la décoloration ou l'obscurité.
La malchance de la pierre
L'opale a réputation d'apporter la malchance à son porteur, mais pourquoi ? Il existe de nombreuses théories, mais la plupart des historiens citent le roman de sir Walter Scott de 1829. Le géomologue George F. Kunz, auteur de The Curious Lore of Precious Stones, écrit: «Il ne fait guère de doute qu'une grande partie de la superstition moderne concernant la qualité supposée malchance de l'opale doit son origine à une lecture inconsidérée du roman de sir Walter Scott, «Anne de Geierstein».
Une autre explication est que lorsque l'Australie a commencé à produire des opales de haute qualité dans les années 1890, celle-ci a commencé à rivaliser en popularité avec le diamant et que les marchands de diamants ont alors commencé à répandre la rumeur. Cela a été efficace car même aujourd'hui il y a des personnes qui croient que l'on attire la malchance en portant une opale sauf si c'est votre pierre de naissance.
Cependant, la reine Victoria n'y a pas cru. Elle aimait les opales et s'assurait que ses sujets savaient qu'elle ne croyait pas dans les superstitions. Tout au long de son règne, elle portait elle-même des opales et les donnait à ses filles en cadeau. Les efforts de la Reine ont aidé la pierre retrouver sa popularité auprès du public.
Qu'est-ce que l'opale ?
Le mot opale vient du latin opalus, probablement d'un mot sanskrit signifiant «pierre précieuse». Chimiquement, l'opale est le dioxyde de silicium hydraté, SiO2.nH20. Il est semblable dans sa structure au quartz, mais est moins dur et abrite des quantités variables d'eau, entre 2 et 20%. Une opale précieuse contient généralement 6 à 10% d'eau.
L'invention du microscope électronique a permis de voir que les opales sont composées de minuscules sphères de silice. Dans l'opale de qualité, les sphères sont uniformes de part leurs tailles et leurs formes et disposées en couches comme des marbres empilés à l'intérieur d'un cube. La lumière blanche est diffractée par ces couches et brisée dans les couleurs du spectre, créant le jeu de couleur caractéristique qui a incité la description poétique de Pline. La couleur observée dépend de la taille et de la forme des sphères et des espaces entre elles. Les plus petites sphères produisent des couleurs bleues et violettes alors que les plus grandes sphères produisent des couleurs rouges et oranges. Ces «grandes» sphères sont si petites que près de 6,5 millions d'entre elles peuvent être contenues un millimètre carré. Plus les sphères sont uniformes en taille et en forme, plus les couleurs seront vives et définies.
La classification
Les critères de classement suivants sont décrits dans "Opal Identification & Value" de Paul B. Downing. Ils sont basés sur le système de classement développé par la "Lightning Ridge Miners Association" en collaboration avec plusieurs organisations australiennes.
La couleur de base
Le terme couleur de base est un peu compliqué car il comprend en fait trois caractéristiques : la couleur, le ton et la clarté. La couleur est la teinte du corps plus le ton basé sur l'échelle Lightning Ridge Miners Association Tone. Les couleurs foncées sont noires (N1), semi-noires et grises. Il y a aussi des couleurs de base rouge, orange, jaune, bleu, vert et brun. La clarté se réfère au degré de transparence, du transparent (cristal N9) au translucide (semi-cristal) à l'opaque.
La luminosité de la couleur principale
Le facteur majeur qui détermine la valeur d'une opale est sa luminosité, qui est classé de nulle à extrêmement brillante. Il s'agit de la propension de la pierre à refléter la couleur principale. Plus le niveau cette luminosité est élevé, plus l'opale sera précieuse.
La couleur de feu
Tout comme la couleur de base, la couleur du feu a trois composantes : la teinte, le ton et la saturation. Ces termes ont les mêmes significations que ceux appliqués aux pierres précieuses colorées. La teinte se réfère à la couleur du feu. Il y aura toujours une couleur dominante et habituellement une couleur secondaire. Par exemple, une pierre peut avoir une couleur de feu, disons, bleue. Si une pierre a un bleu dominant et un vert secondaire, elle a un feu bleu-vert. S'il a d'autres couleurs de feu fort, elle sera multicolore bleu-vert. Le feu rouge est généralement la couleur la plus appréciée. La légèreté ou la tonalité se réfère au degré de fonte noire dans la teinte et la saturation se réfère à l'intensité du feu. La saturation peut être terne, moyenne ou vive.
L'harmonie
Les opales sont des matériaux naturels et ne seront jamais parfaitement homogènes en couleur, luminosité ou motif ni en densité de couleur de fond. Plus le degré de consistance est élevé, plus l'opale est précieuse.
La directionnalité
Une opale qui est toujours brillante quand on la regarde de n'importe quel angle est plus précieuse que celle qui apparaît plus brillante de certains angles que d'en d'autres. Une opale avec une directivité forte est impropre à être la pierre d'anneau mais peut faire un beau pendentif.
La coupe
Une coupe d'une opale est importante parce qu'elle affecte non seulement sa beauté mais aussi sa durabilité. La plupart des opales sont taillées en cabochon ou sans facettes. Beaucoup sont ovales mais elles peuvent être coupés en presque n'importe quelle forme. Une opale doit être coupée assez épaisse pour ne pas se briser, mais pas trop épaisse pour rester attrayante. Prêtez une attention particulière à la coupe lors de l'achat des opales en vrac. Une pierre qui est trop épaisse ou trop mince peut être difficile à utiliser correctement. La surface doit être lisse et tous les bords doivent être chanfreinés ou arrondis pour protéger la pierre des effets d'écailles pendant son installation sur un bijou.
Les inclusions
Elles sont classées différemment de celles des autres pierres précieuses. Les inclusions qui ne nuisent pas à la beauté de la pierre sont fréquemment ignorées. Les fissures affectent cependant gravement la valeur d'une opale car ils affectent à la fois la beauté et la durabilité de la pierre.
Le poids
La plupart des opales sont vendus sur un prix bassé sur son carat comme les autres pierres précieuses, mais l'opale de roche est généralement évaluée par la pièce puisque la matrice en pierre qui contient les cristaux est très lourde.